Herdenking zestien Polar Bears; de Britse bevrijders die Hilversum na de oorlog nooit meer verlieten

HILVERSUM - Zo’n vijftig belangstellenden kwamen donderdagmiddag op de Noorderbegraafplaats bijeen voor de jaarlijkse herdenking van de zestien Polar Bears, de Britse soldaten die 81 jaar geleden om het leven kwamen en op de begraafplaats in Hilversum-Noord zijn begraven.

Er waren toespraken van organisator Meindert Tepper, wethouder Floris Voorink en historicus Pieter Hoogenraad. Ook werden er bloemen en kransen gelegd, onder meer door leden van de kindergemeenteraad en kleinkinderen van Hoogenraad.

De Polar Bears waren de soldaten van de Britse 49e (West Riding) Infanteriedivisie, bekend om hun embleem van een witte ijsbeer op een ijsschots. Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelden deze Britse troepen een cruciale rol bij de bevrijding van België en Nederland, waaronder in de Noorderkempen, Arnhem, Amersfoort, Utrecht en dus Hilversum.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Het was donderdag precies 81 jaar geleden dat - op 7 mei 1945 - verschillende eenheden van deze Polar Bear Divisie als bevrijders Hilversum binnenreden en door een uitgelaten menigte werden onthaald. Een aantal van hen kon echter niet lang van de heldenrol genieten. Zij waren blij dat zij de oorlog hadden overleefd, maar zij moesten aan het werk. Hun taak was de Duitse troepen die in deze omgeving gelegerd waren, te ontwapen.

Zware explosie

Op 10 mei ging het echter helemaal mis. In de weilanden langs de Biltseweg bij Paleis Soestdijk, waar de Duitsers werden ontwapend, laadden een paar Duitse soldaten de spullen uit en gooiden die onder toezicht van Britse militairen op een hoop. Opeens klonk het geluid van een zware explosie. Een antitankmijn was geëxplodeerd te midden van de andere munitie.

Dertien soldaten van het Leicestershire Regiment die in de buurt stonden, waren op slag dood en zes anderen raakten zwaargewond. Ook kwamen er ten minste twee Duitse soldaten om, onder wie de man die de mijn op de stapel had gegooid. Het gerucht ging dat hij daarmee zelfmoord wilde plegen, maar misschien was het een ongeluk.

(Tekst gaat verder onder de foto)

De stoffelijke resten van de dertien Britten werden twee dagen later onder grote publieke belangstelling door hun rouwende kameraden vanaf de Geraniumschool naar de Noorderbegraafplaats gebracht en daar begraven. Later werden naast hen nog drie andere Britse militairen begraven. Een van hen overleed als gevolg van een auto-ongeluk, toen zijn wagen plots moest stoppen voor een overstekend kind. Van de twee anderen is niet bekend hoe zij om het leven kwamen.

Gegevens

Tepper is al jaren actief om foto’s en gegevens van de zestien mannen te achterhalen. Dankzij zijn inspanning is van elf van hen iets meer bekend. Hun portretten staan bij de graven. Van de overige vijf staan slechts de namen op de graven vermeld. Komende zondag wordt in Soest, op de plek waar die dag precies 81 jaar geleden het drama plaatsvond, een monument onthuld.